Recuerdo que escuché Neutral Milk Hotel después de descargarme su canción "In the Aeroplane Over the Sea" por capricho de la lista de "artistas que podrían gustarte" de iTunes. En realidad no la escuché en ese momento, sino que la añadí a una lista de canciones para escuchar, casualmente, en un avión. Tenía dieciséis años e iba a visitar a mi familia a Irlanda. Tras un terrible retraso de cinco horas (el aeropuerto de Newark es un asco), me senté en el estrecho asiento de la ventanilla y pulsé el botón de reproducción de mi iPod rosa claro. Lo que ocurrió a continuación cambió mi vida para siempre.
La canción en sí es una progresión de acordes G-Em-C-D muy básica (que en realidad son los mismos acordes de "The Sign" de Ace of Bases, pero eso no importa), pero las imágenes vocales y el arreglo son un puñetazo gigante en la cara que inmediatamente me dejó con ganas de más. En cuanto volví de vacaciones, me compré el CD y lo puse una y otra vez. Para ser sincero, creo que ya ni siquiera suena.
Neutral Milk Hotel no es un grupo muy conocido, a no ser que seas un hipster/snob pretencioso de la música o te hayas dado cuenta de que muchos grupos del indie alternativo los mencionan como una gran influencia. Cuando le dije a la gente que iba a verlos, la mayoría ni siquiera había oído hablar de ellos y uno incluso me preguntó si eran ska.
La banda en sí sólo ha tenido dos LP y el último, En el avión sobre el marse publicó en 1998. La banda aún no ha grabado ningún otro álbum de larga duración y el vocalista, Jeff Mangum, lleva una vida muy tranquila y recluida. No espere encontrar mucha información sobre él, ya que sólo ha concedido un puñado de entrevistas desde el lanzamiento de su primer álbum (1996's En la isla Avery).
Imagínense mi sorpresa cuando recibí un correo electrónico anunciando el regreso de NMH. Emocionada (y con eso quiero decir que prácticamente grité) le dije a mi novio que necesitábamos entradas inmediatamente. No os voy a aburrir con el proceso de conseguir estas entradas, pero puedo deciros que el primer espectáculo se agotó en minutos y mi novio y sus dos padres estaban todos refrescando la pantalla con la esperanza de conseguir dos entradas. Cuando Jeremy me dijo que las había conseguido, yo estaba de vacaciones en Virginia y tuve que explicarle, entre saltos de éxtasis, que había conseguido esas entradas de oro para uno de los espectáculos más importantes a los que jamás tendré el placer de asistir.
Casi 6 meses después, puedo decir que NMH no me decepcionó. El teatro estaba lleno hasta los topes de la élite hipster y, miraras donde miraras, tenías la garantía de encontrar gafas de montura oscura, una combinación de franela y pañuelo y barbas. Estoy seguro de que incluso las mujeres llevaban barba. Sus compañeros de sello, Elf Power, abrieron con sus pegadizas melodías de psych-rock y prepararon al público para NMH. Aunque me parecieron especialmente fantásticos, se notaba que la mayoría del público estaba ansioso por ver a los cabezas de cartel. Fue casi una pena que la gente pareciera más interesada en pasar el rato en la zona del vestíbulo y consumir cocaína cerca de los baños (sí, la gente consumía cocaína en un concierto de Neutral Milk Hotel) que en disfrutar realmente de la música por la que habían pagado mucho dinero, aunque no fuera la atracción principal.
Cuando NMH finalmente apareció, un solitario Jeff Mangum salió sólo con una guitarra y se arrancó con una preciosa versión de "Two-Headed Boy". La gente se levantó inmediatamente y permaneció de pie durante el resto del concierto. En cuanto terminó la canción, salió el resto de la banda y, sin solución de continuidad (como recién sacada del álbum), empezaron con el tema instrumental "The Fool". Realmente, fue entonces cuando empecé a sentir escalofríos porque sonaba igual que la versión del álbum. Sinceramente, todo el concierto fue perfecto. Incluso la sierra musical sonaba igual que en el álbum. El Sr. Mangum charló poco con el público, lo cual me esperaba, pero parecía que estaba disfrutando tocando para nosotros. Se notaba el cariño por todas partes.
Mi única queja fue el orden de las canciones. Me hubiera gustado que no tocaran primero todas las favoritas de los fans, porque se acababa un poco el suspense de esperar a "In the Aeroplane Over the Sea" o "Oh Comely" (probablemente sus canciones más populares del álbum), pero al mismo tiempo, puedo tacharlas de mi lista de deseos. Fue una noche preciosa y, para ser sincero, derramé alguna lágrima.
